Voelen foetussen pijn? Dit is wat de wetenschap zegt

Utah heeft enige tijd terug een wet aangenomen die vereist dat artsen anesthesie aan een foetus geven voordat een abortus wordt uitgevoerd na 20 weken zwangerschap of later.

De wet gaat ervan uit dat een foetus in dat ontwikkelingsstadium pijn kan voelen; Artsengroepen en andere wetcritici beweren echter dat een foetus geen pijn kan voelen na een zwangerschapsduur van 20 weken.

 
Inderdaad, het American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG) zei dat het de zaak als gesloten beschouwt over de vraag of een foetus pijn kan voelen in dat stadium van ontwikkeling.

“De wetenschap toont aan dat op basis van de zwangerschapsduur de foetus pas in het derde trimester pijn kan voelen”, zegt Kate Connors, een woordvoerder van ACOG. Het derde trimester begint bij ongeveer 27 weken zwangerschap.

 

Het probleem met pijn

Een van de redenen waarom de kwestie van foetale pijn zo controversieel is, is omdat pijn altijd een subjectieve ervaring is.

In tegenstelling tot bijvoorbeeld bloeddruk of lichaamstemperatuur, is er geen definitieve manier om pijn te meten,. Mensen hebben manieren om over te brengen hoeveel pijn ze voelen; Zo vragen doktoren mensen vaak om hun pijn te beoordelen op een schaal van 1 tot 10. Maar de ervaring van pijn is fundamenteel subjectief. Met andere woorden, wat voor de een erg pijnlijk kan zijn, kan voor een ander heel weinig pijn veroorzaken.

Maar hoewel artsen pijn niet objectief kunnen meten, heeft onderzoek veel onthuld over hoe pijn wordt ervaren in het lichaam en, nog belangrijker, in de hersenen.

Pijn komt voor in de hersenen. Wanneer een persoon gewond raakt, bijvoorbeeld als je je teen stoot, gaat er een signaal van de voet omhoog door de zenuwen in het been naar het ruggenmerg en vervolgens van het ruggenmerg naar de hersenen. Zodra dat signaal in de hersenen komt, wordt de informatie via een complex web van neuronen naar een deel van de hersenen gestuurd dat de cortex wordt genoemd.

Het is in dit geavanceerde deel van de hersenen dat een persoon daadwerkelijk het gevoel van pijn waarneemt.

We weten dat er veel stappen zijn tussen het ding dat pijn zou kunnen veroorzaken en de feitelijke ervaring van pijn. Om het systeem te laten werken – of het nu bij een volwassene of een foetus is – moeten alle paden van de zenuwen zijn verbonden en functioneren.

 

Foetale ontwikkeling

Wat we kunnen zeggen over het foetale zenuwstelsel is dat op basis van de beste wetenschap die we hebben over de neuronen die pijnsignalen dragen, is dat het systeem pas in het derde trimester van de zwangerschap wordt ontwikkeld.

De kennis van wetenschappers over het zenuwstelsel van de foetus werd samengevat in een recensie uit 2005 in het tijdschrift JAMA. De auteurs van die recensie schetsten in detail het bewijs over hoe dit systeem zich ontwikkelt, gebaseerd op een aantal eerdere onderzoeken naar de anatomie van de foetus in verschillende stadia van ontwikkeling.

Hoewel het in 2005 werd gepubliceerd, is het onderzoek nog steeds geldig, omdat het begrip van de wetenschappelijke gemeenschap over de ontwikkeling van de foetus “vrijwel stabiel” is. Sinds de publicatie van de recensie heeft geen enkel onderzoek zijn bevindingen tegengesproken.

In de review benadrukten de onderzoekers verschillende belangrijke punten in de ontwikkeling van de foetus die nodig zijn om een ​​foetus pijn te laten waarnemen. Een daarvan is dat de receptoren in de huid die een verwonding voelen, moeten worden ontwikkeld. Onderzoek heeft aangetoond dat dit gebeurt tussen 7,5 en 15 weken zwangerschap, afhankelijk van de locatie van de receptoren op het lichaam, aldus de review. Receptoren in de huid rond de mond ontwikkelen zich bijvoorbeeld na ongeveer 7,5 weken, terwijl receptoren in de huid op de buik zich volgens de review na ongeveer 15 weken ontwikkelen.

Ten tweede moeten de neuronen in het ruggenmerg die dat signaal naar de hersenen sturen, worden ontwikkeld. Onderzoekers die naar foetaal weefsel keken, meldden dat dit na ongeveer 19 weken gebeurt, aldus de review.

Ten derde moeten de neuronen die zich van het ruggenmerg tot in de hersenen uitstrekken helemaal naar het gebied van de hersenen reiken waar pijn wordt waargenomen. Volgens de review gebeurt dit pas tussen 23 en 24 weken.

Bovendien is het bestaan ​​van de zenuwen niet voldoende om de ervaring van pijn te produceren, schreven de auteurs in hun recensie. Deze anatomische structuren moeten ook functioneel zijn, schreven de auteurs. Pas na ongeveer 30 weken zijn er aanwijzingen voor hersenactiviteit die erop wijzen dat de foetus “wakker” is.

Davis merkte op dat, hoewel deze tijdsbestekken niet exact zijn – sommige foetussen zich iets eerder kunnen ontwikkelen en sommige foetussen zich iets later kunnen ontwikkelen – ‘er geen wetenschap is die suggereert dat die paden voor pijn rond de 20e week van de zwangerschap voltooid zijn.

Het is een ingewikkeld ontwikkelingsproces en het verloopt in fasen.

Volgens een verklaring van ACOG hebben de hersenen en het zenuwstelsel van een foetus “niet het vermogen om pijn te verwerken, herkennen of voelen tijdens het tweede trimester”.

Het is inderdaad belangrijk om te onthouden dat de foetus in het begin van de zwangerschap niet alleen een heel kleine versie is van hoe het er later in de zwangerschap uitziet. In plaats daarvan veranderen dingen en worden organen gevormd. Er zijn een aantal foetale aandoeningen die pas later in de zwangerschap kunnen worden gediagnosticeerd, omdat de ontwikkeling gewoon nog niet is gebeurd.

 

Reflexen en stressreacties

Een argument dat soms wordt gebruikt om te suggereren dat een foetus pijn kan ervaren vóór het derde trimester, is dat een foetus een ontwenningsreflex kan hebben, of het vermogen om bij aanraking van iets weg te gaan.

Maar het uitvoeren van een reflexactie en het waarnemen van pijn zijn twee verschillende dingen. Denk bijvoorbeeld aan wanneer een arts jouw reflexen test door met een rubberen hamer op jouw knie te slaan. Je voet zal bewegen, ongeacht of je pijn ervaart of niet.

Veel reflexen treden op ter hoogte van het ruggenmerg en hebben helemaal geen betrekking op de hersenen. Maar de hersenen zijn essentieel voor het waarnemen van pijn.

Een ander argument is dat een foetus in het tweede trimester bepaalde stressreacties kan vertonen, zoals verhoogde niveaus van stresshormonen, waaronder cortisol en endorfine. De auteurs van de JAMA-review merkten echter op dat deze hormonen niet specifiek zijn voor pijn (andere stressvolle omstandigheden kunnen bijvoorbeeld hun niveaus beïnvloeden). Bovendien worden de hormonen niet gereguleerd door het deel van de hersenen dat geassocieerd is met bewustzijn, schreven de auteurs.